Forside / Babettes gæstebud skuespillere
Handlingen udspiller sig i 1800-tallet, hvor vi møder de to søstre, Martine og Philippa. De er begge nået forbi deres ungdoms vår og lever et stilfærdigt liv, hvor deres beskedne formue og al deres tid dedikeres til velgørende formål. Deres tilværelse er dybt præget af deres afdøde fader, Pouel Kern, der i sin tid var en yderst gudfrygtig, men også streng præst. Han nød stor respekt, men indgydede også frygt i sit sogn. Selvom han er borte, samles de tilbageværende disciple stadig for at studere de hellige skrifter og ære hans minde.
Nedenfor findes en oversigt over de centrale karakterer og de skuespillere, der vækker dem til live i denne klassiske historie:
| Karakter | Skuespiller |
| Martine | Birgitte Federspiel |
| Philippa | Bodil Kjer |
| Babette | Stéphane Audran |
| Faderen (Præsten) | Pouel Kern |
| Lorens Lowenhielm | Jarl Kulle |
| Achille Papin | Jean-Philippe Lafont |
| Ebba With (Tante) | Ebba With |
| Veninden | Bibi Andersson |
I husets køkken finder man den franske kvinde Babette, som er i fuld gang med at bage småkager. Søstrene har altid levet et afskåret liv uden de store verdslige fornøjelser; de deltog aldrig i baller, og hvis de lokale unge mænd ønskede at få et glimt af dem, var de nødsaget til at troppe op i kirken.
Historien tager os med tilbage til dengang, en ung svensk officer ved navn Lorens blev sendt til Jylland af sin far. Opholdet hos hans fromme tante, Ebba With, var tænkt som en mulighed for at reflektere over hans hidtidige livsførelse. Gennem tanten får han indpas i præstens strenge hjem, hvor han øjeblikkeligt bliver betaget af Martine. Han når at bekende sin kærlighed til hende, før pligten kalder ham tilbage til Sverige.
Senere møder vi den franske sanger Achille Papin. Han er mættet af den hektiske og udmattende kunstnerverden i Paris og længes efter et sted, hvor han kan finde ro - helst tæt ved havet. Efter anbefaling fra en veninde, spillet af Bibi Andersson, rejser han til den jyske vestkyst. Her indser han, at han er ved at blive for gammel til storbyens stress. Han fascineres af Philippas smukke sangstemme og anmoder præsten om lov til at give hende undervisning. Philippa takker ja, og under lektionerne opstår der varme følelser mellem dem. Frygten for det ukendte overmander dog Philippa, og hun beder ham stoppe besøgene, hvorefter han modløs vender tilbage til Frankrig.
Mange år senere ankommer Babette til den lille jyske flække. Hun har mistet alt og alle under den blodige kommunardopstand i Paris, men det lykkedes hende at flygte. Hun søger ly hos de to søstre, der nu bor alene i den gamle præstegård. Det er Achille Papin, som i sin tid nød søstrenes gæstfrihed, der har sendt hende afsted med en anbefaling. Babette tilbyder at arbejde som deres husholderske uden at modtage løn.
I løbet af sin tid hos søstrene lærer hun at mestre det danske sprog og tilberede traditionel dansk husmandskost. Hun vinder hurtigt respekt og anerkendelse i det lille samfund. Hendes eneste bindeled til sit tidligere liv i Frankrig er en lotteriseddel, som en trofast veninde sørger for at forny hvert eneste år. Efter 14 års tro tjeneste sker det utænkelige: Babette vinder den store gevinst på 10.000 franc.
Nyheden om gevinsten skaber bekymring i landsbyen, da man frygter, at Babette nu vil forlade dem og rejse tilbage til Frankrig. Babette har dog et særligt ønske; hun beder søstrene om tilladelse til at tilberede en overdådig fransk middag i anledning af 100-året for den gamle præsts fødsel. Selvom søstrene er betænkelige og frygter, at en sådan luksus vil vække Guds vrede, kan de ikke nænne at afslå hendes bøn.
Babette begiver sig ud på en rejse til Frankrig for at købe ind til det store måltid. Otte dage efter hendes hjemkomst ankommer kasser fyldt med eksotiske råvarer og levende dyr, som er blevet fragtet til den jyske kyst med skib.
Blandt de inviterede gæster er den nu aldrende svenske general Lorens Jarl Kulle, som tilfældigvis er i Danmark og ønsker at deltage i middagen. Da dagen endelig oprinder, afslører Babette sin sande identitet: Hun var engang køkkenchef på en af de mest prestigefyldte restauranter i Paris. Efter i årevis at have tilberedt simpel mad som øllebrød og klipfisk, ønsker hun nu at fremvise sit sande talent og sit livsværk.
Den lokale menighed har på forhånd aftalt ikke at nævne maden med et ord, da de anser det for ugudeligt at nyde en sådan overflod. Det stopper dog ikke Lorens, som er den eneste, der højlydt lovpriser de kulinariske mesterværker. Som aftenen skrider frem, begynder den gode mad og de fine vine at blødgøre de ellers strenge og lukkede hjerter hos de troende. En følelse af kærlighed og tilgivelse spreder sig i stuen.
Da selskabet bryder op, er det med glæde og sang på læberne. Babette har brugt alle sine penge på måltidet og vælger at blive hos søstrene i Jylland, rig på den taknemmelighed hun har høstet gennem sin kunst.